Al estudiar las licencias de software, y en particular las licencias de software libre, debemos analizar su contenido esencial: es decir, los derechos que el proveedor concede al usuario sobre el software, así como las limitaciones y prohibiciones que el usuario debe respetar al utilizarlo.

Tanto en el software propietario como en el libre, la licencia de uso es el instrumento legal por el cual el proveedor permite el uso del software a terceros, los usuarios. Pero el esquema de derechos y limitaciones cambia completamente según si se trata de una licencia de software propietario o de software libre. Las licencias de software

propietario se basan en conceder al usuario un derecho restringido al uso y copia del software, así como en prohibirle su modificación y distribución, derechos que el proveedor se reserva en exclusiva. En cambio, las licencias de software libre no se basan en proteger derechos de exclusiva del proveedor, sino en conceder y asegurar a los usuarios libertades de uso, modificación y distribución sobre el software. Veremos cómo las licencias de software, propietario y libre, contemplan estos derechos y limitaciones.