Tradicionalmente, la criptografía tiene como objetivo la transmisión o almacenamiento de mensajes indescifrables para todo receptor que no disponga de la clave del algoritmo de descifrado.

Hoy, la criptografía se presenta como la solución al problema de la vulnerabilidad de los sistemas de transmisión, o de almacenamiento, con respecto al secreto y a la autenticidad de la información transmitida, o almacenada. El objetivo concerniente a la privacidad y autenticidad asociados a una red de sistemas es evitar que un espía pueda violar o eliminar la protección del sistema en referencia a las líneas de comunicación, a la conexión de acceso a la red (contraseñas) y a la utilización de los recursos de un determinado sistema.

En tiempos pasados, la criptografía ha sido una actividad casi exclusivamente utilizada en la diplomacia y en la guerra, pero, a partir de la Segunda Guerra Mundial, la aparición de los ordenadores ha hecho que todos los sistemas criptográficos utilizados antes, excepto el método de Vernam (basado en claves de un solo uso y del cual se puede demostrar matemáticamente su inviolabilidad), formen parte de la historia puesto que la velocidad en el tratamiento de la información hace que sea un juego de niños el problema de encontrar sus correspondientes claves (criptoanálisis).