El término ‘Diseño Universal’ tiene su origen en el medio físico, cuando en los ámbitos de la arquitectura y el diseño industrial se alcanzaron logros en sus diseños incluyendo principios como la flexibilidad, la coherencia, la accesibilidad, la claridad y la comprensión.

El Diseño Universal aplicado a la enseñanza universitaria (DUI) aplica estos mismos principios a la enseñanza y al aprendizaje. El DUI no se refiere solamente a la accesibilidad necesaria para las personas con discapacidad, sino que supone pensar de un modo verdaderamente universal, ya que tiene en consideración las posibles necesidades de todo el estudiantado a la hora de diseñar e impartir la enseñanza. A través de este proceso se pueden identificar y eliminar las barreras en la enseñanza y el aprendizaje manteniendo el rigor académico al tiempo que se potencia, al máximo, el aprendizaje de todo el estudiantado independientemente de sus conocimientos y preferencias y se reduce, al mínimo, la necesidad de realizar adaptaciones especiales.